Malgré une saison où il aura amené son club jusqu’en finale de conférence et fait mordre la poussière à la meilleure offensive du circuit ainsi qu’aux champions défendant de la Coupe Stanley. Son nom est sur toutes les lèvres depuis des mois, et ce, partout à travers la ligue. Chouchou des partisans et véritable bouffée d’air frais pour une organisation qui peine à garder la tête hors de l’eau depuis quelques années. Au finale, le slovaque à l’éthique de travail irréprochable aura convaincu tout le monde… sauf ses patrons. Il a été échangé au Blues de St-Louis en retour des jeunes espoirs Lars Eller et Ian Shultz.

Son passage de sept ans dans l’organisation du Canadien a débuté à l’image de la confiance qu’on a placée en lui, c’est-à-dire par une sélection tardive en 9e ronde (271e au total) en 2003. Depuis, il aura fait tourner bien des têtes et, malgré lui, dérangé bien du monde. On ne l’aurait pas voulu aussi bon.

Il a fait mal paraître ceux que les dirigeants auraient voulu voir briller. À commencer par Cristobal Huet. Le français avait auparavant forcé la main de Bob Gainey qui s’était débarrassé de José Théodore. La saison suivante, Huet connaissait des problèmes de confiance et s’est blessé en fin de saison. Le jeune Jaroslav Halak lui était alors brillamment venu en relève. Son travail irréprochable avait permis à son équipe de coller quelques victoires et le Canadien était en voie de sauver sa saison. Tout indiquait que le slovaque s’était octroyé le poste de gardien #1. Poudre aux yeux encore une fois.

Samedi, le 7 avril 2007, Air Canada Center de Toronto : C’est le dernier match de la saison et le Canadien doit absolument arracher un point pour s’assurer une place en série. Pour ce match crucial, l’entraîneur de l’époque Guy Carbonneau surprend tout le monde en laissant Jaroslav Halak de côté au profit d’un Cristobal Huet tout frais revenu d’une blessure à un genou. Huet n’avait pas jouer depuis 20 matchs. Ce soir-là, le Canadien a subi une défaite crève-coeur après que le portier français eu été incapable de préserver une avance de deux buts après deux périodes. Pire encore, il a accordé un troisième but qui a permis aux Leafs de se sauver avec une victoire 6 à 5 en temps réglementaire. Huet aura accordé 6 buts en 35 lancés. C’est un Jaroslav Halak impuissant au bout du banc qui a assisté à la déconfiture de son équipe. Il aurait pourtant dû être entre les poteaux. Il avait amplement mérité sa titularisation.

Les vacances hâtives du Canadien ont fait en sorte que Jaroslav a pris le chemin de Hamilton pour les séries de la Coupe Calder. Toutefois, les dirigeants ont plutôt imposé la présence d’un certain Carey Price aux entraîneurs des Bulldogs. Ce choix de première ronde en 2005 (5e au total), médaillé d’or au Championnat du monde junior et étiqueté comme gardien d’avenir de la Sainte-Flannelle, a eu immédiatement toute la confiance que l’organisation n’a jamais donnée à Jaroslav.

Pourtant, avant de briller avec le tricolore, Halak avait cumulé les meilleures statistiques de la LAH en vertu d’une moyenne de but allouée par match de 2.00 et un pourcentage d’efficacité exceptionnel de .932. On l’a donc envoyé à Moscou participer au Championnat du monde où il a représenté la Slovaquie et gardé les buts durant 3 maigres  matchs. Durant ce temps, Carey Price menait les Bulldogs au championnat de la Coupe Calder.

Pour Jaro, ce n’était que le début d’une série d’injustice qui trouve son apogée et sa fin avec cet échange l’envoyant aux Blues de St-Louis.
Lors de son règne, Bob Gainey a toujours couvert Carey Price comme son propre fils. Il semble aujourd’hui que le jeune Carey a été adopté par Pierre Gauthier. Pourtant, les statistiques parlent d’eux-mêmes. Le Slovaque est aujourd’hui l’un des meilleurs gardiens de la LNH alors que Carey Price a encore tout à prouver.

Cet échange brise le cœur de milliers de partisans montréalais désabusés. Jaroslav Halak n’aura jamais réussi à gagner ses épaulettes malgré des performances époustouflantes. Il va s’en dire que la barre est haute pour Carey Price et j’ai bien peur que le jour où il entendra résonner le nom de Jaroslav Halak lors d’une contre-performance au Centre Bell n’est pas bien loin. Je ne le souhaite pas. Mais il reste que cet échange risque de hanter le Canadien pour longtemps.